Russlands tidligere hovedstad har vært arnested for tre revolusjoner. Det har satt sitt preg.
St. Petersburg ble grunnlagt i 1703 av tsar Peter den store som «et vindu mot vest» for å bringe Europas opplysning til et underutviklet Russland, og ble kolonisert av adelsfolk og kunstnere som ble tvunget til å flytte fra Moskva. Senere gjorde herskere den synonymt med hybris og blodbad; storslåtte palasser eksisterte side om side med elendig fattigdom, slik Dostojevskij beskriver det i Forbrytelse og straff. Radikale ideer – og gjerninger – rystet samfunnet i 1880-årene, studenter kjempet for å radikalisere bondestanden, og tsar Aleksander II ble myrdet.
Regimets taktikk med å bruke fagforeninger som «marionetter» for å lede arbeidere bort fra sosialismen slo feil på Den blodige søndagen, da politiagenten fader Gapon av vanvare utløste 1905-revolusjonen. Dette gjorde begrepet «sovjet» (rådsforsamling av arbeidere, bønder eller soldater) og den glødende taleren Lev Trotskij verdensberømt, men mislyktes i å velte aristokratiet. Tsar Nikolaj II gikk motvillig med på et konstitusjonelt monarki, men sørget for å ekskludere radikale fra Dumaen (nasjonalforsamlingen).
Etter at han erklærte krig mot Tyskland og Østerrike-Ungarn i august 1914, kvittet byen seg med det tysklydende navnet og ble Petrograd (Peters by). Skandaløse rykter om «den gale munken» Rasputins innflytelse på den tyskfødte keiserinne Aleksandra og militære katastrofer i Europa fyrte opp under folkets sinne da matmangelen ble enda større i løpet av den harde vinteren 1916. Streiker og demonstrasjoner utviklet seg til Februarrevolusjonen 1917, som førte til det 300 år gamle Romanov-dynastiets fall. Nikolaj trakk seg og ble holdt innesperret på sin sommereiendom, Tsarskoye Selo.
I Petrograd sameksisterte den nydannede russiske provisoriske regjering tafatt med radikale sovjeter, som krevde: « … brød, fred og jord.» Den provisoriske regjeringen gjorde den fatale feil å fortsette krigen, til tross for at den revolusjonære Vladimir Lenin vendte tilbake fra eksil for å ta makten med bolsjevikene. Dette navnet kan løst oversettes som «majoriteten» og var det Lenins fraksjon av Det russiske sosialistparti fikk etter at de moderate mensjevikene ble kastet ut.
Lenin taler til Den andre allrussiske kongress av sovjeter i St. Petersburg.
Etter sin triumferende ankomst til Finland-stasjonen i Petrograd presset Lenin bolsjevikene til å avvise alle kompromisser med den provisoriske regjeringen og underminere den når det lot seg gjøre. Ved siden av sine egne aktivister kunne partiet mønstre fabrikkarbeideres militser – Rødegardistene – og sjømenn som hadde begått mytteri i Den baltiske flåte. De streifet omkring i gatene i stjålne biler fulle av rifler og skremte borgerskapet. Det samme gjorde de svartkledde anarkistene som plyndret og voldtok i løpet av de kaotiske «Julidagene».
En straffereaksjon fra den provisoriske regjeringen tvang Lenin i skjul i en låve utenfor Petrograd, før han ble smuglet til Finland forkledd som fyrbøter. Han spilte et høyt spill den sommeren, men var forberedt på å forholde seg avventende mens forholdene i Petrograd ble verre – jo verre desto bedre var hans credo. Da Lenin endelig vendte tilbake til byen, lå han lavt og beveget seg mellom flere leiligheter som tilhørte forskjellige partimedlemmer – hvorav noen ble pietetsfullt bevart (eller gjenopprettet) i løpet av sovjettiden, da Lenin-kulten var allment utbredt.
Hjemme hos en mensjevik, som hans bolsjevikiske kone visste ville være ute for kvelden, møttes bolsjeviklederne for å avgjøre om det skulle arrangeres et kupp mot den provisoriske regjeringen. De kom til leiligheten i forkledning; Lenin hadde barbert av seg skjegget og hadde på seg en parykk som stadig skled av hodet hans. Han overtalte kameratene sine til å si seg enige i at det skulle gjøres forberedelser, men det ble ikke fastsatt noen dato. Avgjørelsen ble notert med blyant på et ark som var revet ut av et barns notisbok.
Selv om alle lærebøker om revolusjonen slår fast at kuppet begynte natten til 25. oktober 1917, er ikke den eksakte datoen for den bolsjevikiske revolusjonen på noen måte sikker. En konferanse med sovjetiske historikere i 1962 endte i voldsom uenighet om datoen og tiden – med en fraksjon som bedyret at revolusjonen var om morgenen 24. oktober, en annen om ettermiddagen samme dag, og en tredje den 22 oktober. Implikasjonene er at kuppet kan ha vært godt i gang – om ikke praktisk talt over – innen Lenin kom til Smolny (en pensjonatskole for piker som da var blitt rekvirert som hovedkvarter for bolsjevikene).
Kuppet deres var kanskje det første i historien som utnyttet den teknologiske infrastrukturen i en moderne by. Telefonsentraler, kraftstasjoner og de hydrauliske pumpene, som hevet Neva-broene (for å bryte forbindelsen mellom arbeidernes forsteder og bysentrum), ble alle prioritert framfor tradisjonelle mål som militærkaserner eller regjeringsbygninger, som var planlagt å ta senere. Med bolsjevikiske sympatisører på avgjørende arbeidsplasser og agitatorer i regimenter med tvilsom lojalitet til den provisoriske regjeringen kunne de tillate seg å vente med Vinterpalasset til slutt.
Tilfeldigvis var lederen for den provisoriske regjeringen, Aleksandr Kerenskij, borte fra Petrograd og slapp dermed unna skjebnen til sine ministere (de fleste ble senere skutt av bolsjevikene). Han måtte imidlertid flykte forkledd som sjømann (ikke en kvinnelig sykepleier, som sovjetisk propaganda berettet).
Utsikt fra Pevchesky bro over Mojkaelven med båter i St. Petersburg.
Petrograds sårbarhet mot angrep fra hvitegardistene i Finland overbeviste bolsjevikene om å flytte regjeringssetet til Moskva og dermed vende tilbake til middelalderhovedstaden som hadde eksistert lenge før St. Petersburg tok dens plass. Petrograd ble igjen som en skygge av sitt tidligere jeg og mistet halvparten av befolkningen under borgerkrigen, som herjet over Russland til 1921.
Kronstadt-sjømennene forlangte nå «sovjeter uten kommunisme» og en ende på «bolsjevikisk tyranni». Med Den baltiske flåte innestengt av is visste Lenin og Trotskij at marinebasen måtte tas før mildvær gjorde det mulig for opprørerne å styrte inn i hjertet av Petrograd og holde den som gissel med kanonene sine. Festningen ble stormet natten mellom 16. og 17. mai, med et tap av 50 000 liv på begge sider.
Byen ble omdøpt til Leningrad som en hyllest til Lenin etter hans død i 1924 og holdt ut sine største lidelser under den 900 dager lange beleiringen av Leningrad, da 670 000 innbyggere døde av sult, kulde eller granater i løpet av nazi-invasjonen. I 1991 stemte beboerne for å gi byen tilbake sitt opprinnelige navn St. Petersburg.
