Dette overdådige huset på Isle of Wight var dronning Victorias kystresidens og fristed i mer enn 50 år.
Dronning Victoria er berømt for mange ting: for å ha gitt navn til en epoke, for å ha vært Storbritannias nest lengst regjerende monark og for å gå med svart enkedrakt de siste 39 årene av sitt liv. Men et besøk på Osborne House, hennes strandbolig, gir en helt annen innsikt i privatlivet og personligheten til Victoria og hennes mann prins Albert, både som foreldre og som mennesker.
Etter å ha giftet seg den 10. februar 1840, og etter å ha fått tre barn, ønsket det kongelige paret et feriested som de virkelig kunne kalle sitt eget. Det måtte være privat og borte fra hoffet, men likevel enkelt å nå fra London. Sent i 1843 konsulterte Victoria statsminister sir Robert Peel om denne saken, og han foreslo godset Osborne på Isle of Wight som en potensiell eiendom egnet til formålet. Som pike hadde Victoria besøkt øya to ganger med sin mor og elsket den; hun hadde bodd på Norris Castle i Cowes, ikke langt fra Osborne. Med utviklingen av jernbanenettverket kunne Victoria og Albert enkelt nå øya fra enten Buckingham Palace eller Windsor på mindre enn fire timer. Det var en perfekt match.
Det opprinnelige Osborne House ble bygget i 1770-årene og hadde tre etasjer, med et hjørnekarnappvindu med utsikt over Solentsundet. Det var også en innmurt kjøkkenhage og flere uthus. Eiendommen var eid av lady Isabella Blachford, og i mars 1844 besøkte Albert godset. Victoria noterte i dagboka si at han var «… svært tilfreds med Osborne, dets fordeler, dets størrelse, dets uforstyrrethet, men sier at skal huset bli hyggelig, må det bygges på.
Osbornes fulle prakt kan ses ovenfra.
I begynnelsen leide paret eiendommen på Osborne, og Victoria reiste sammen med Albert dit i oktober 1844. Hun skrev: «Området er deilig uforstyrret, og sola skinte klart. Jeg er begeistret for huset, som vi beså grundig, og som er koselig og fullt møblert. Rommene er små, men veldig hyggelige. Med noen få endringer, og påbygg til barna, kan det bli et utmerket hjem. Vi gikk litt ute, og eiendommen er sjarmerende og svært vidstrakt …»
Det var den idylliske beliggenheten som gjorde stedet så interessant for Victoria og Albert, og de ble fast bestemt på å sikre seg Osborne til seg selv. I mars 1845 kjøpte de huset og eiendommen på omtrent 4000 mål av lady Blachford for knappe £ 28 000.
Paret nølte ikke lenge med å besøke sitt nye feriested og kom tilbake en uke senere. Victoria skrev: «Vi er så glade for vårt kjære, lille hjem, som er så nydelig, fredfullt og hyggelig. Sola skinte, himmelen og havet var som turkis, luften så behagelig. Stedet er virkelig sjarmerende – det bølgende terrenget, havet, utsikten fra huset over mot Spithead – vi ble veldig begeistret for det.»
Til forskjell fra Windsor og Buckingham Palace skulle Osborne være et privat hus. Det var ikke under kontroll av departementet for skoger, landeiendommer og bygninger, som hadde oppsyn med de øvrige kongelige residensene. Dette betydde at Osborne var et prosjekt som Albert virkelig kunne gå i gang med, fordi det var et sted hvor han kunne være sin egen herre.
Han benyttet seg av anledningen og ansatte Thomas Cubitt til å hjelpe seg med endringene av huset, i stedet for en av departementets arkitekter. Cubitt hadde bygget det meste av hertugen av Westminsters Belgravia-eiendom, men var mer en eiendomsutvikler enn en arkitekt. Heldigvis hadde Albert en svært tydelig formening om hvordan han ville at huset skulle se ut, og han samarbeidet med Cubitt for å oppnå det. I stedet for å forandre og tilpasse den eksisterende bygningen anbefalte Cubitt å sette opp en helt ny.
Albert bestemte seg for å basere arkitekturen på italiensk renessanse, fordi den storslåtte utsikten mot Solentsundet minnet ham så mye om Napolibukta, et sted han hadde besøkt i 1839. Cubitt laget tegningene og var prosjektleder for byggeprosessen. Huset skulle bygges i italiensk palazzo-stil med to høye tårn (et klokketårn og et flaggtårn), en loggia i andre etasje og trapper som førte inn i de terrasserte hagene, som skrånet ned mot havet.
Victoria og Albert la ned grunnsteinen i juni 1845, og den første delen av den nye bygningen var ferdig i september 1846. Dette var paviljongen, som inneholdt de kongelige private leilighetene og barneværelsene.
I 1848 ble fløyen med rom til medlemmene av den kongelige husholdningen fullført, og det gamle huset ble revet. I dets sted ble hovedfløyen bygget i 1851, forbundet med tjenerfløyen ved en lang, flott korridor. Dette var omfanget av eiendommen inntil Victoria bestilte byggingen av Durbarfløyen mellom 1890 og 1892, 30 år etter Alberts død.
Selv om Victoria hadde statsoverhoder som gjester på Osborne, var det framfor alt et familiehjem. Når familien bodde der, var alt mer uformelt og avslappet. Overalt finnes det bevis på Victoria og Alberts lykkelige forhold som mann og hustru. En dobbel pianokrakk står ved flygelet i salongen, hvor paret likte å spille duetter sammen. I dronning Victorias salong i andre etasje er skrivebordet hennes plassert ved siden av Alberts; her arbeidet de sammen om dokumentskrinene som kom fra London. Hvordan de kunne klare ikke å bli distrahert av utsikten, kan man lure på, for enorme vinduer har utsyn over terrassehagen og parken med fristende glimt av Solent i det fjerne.
Paret delte den solfylte salongen, mens Alberts værelser lå til høyre og Victorias til venstre. Albert hadde sitt eget badeværelse med badekar, dusj og toalett. Dette var noe forut for sin tid i 1850-årene og gjenspeiler hans interesse for teknologiske nyvinninger. Victorias omkledningsværelse hadde også et bad som så ut som en speilgarderobe når det ikke ble brukt. Dusjen var skjult, akkurat som døren til korridoren som inneholdt dronningens toalett.
Barneværelsene ligger i tredje etasje i paviljongen; det er rett over Victoria og Alberts private leiligheter, slik at de enkelt kunne ha kontakt med barna sine. Dette er en tydelig kontrast til barneværelsesfløyer i mange store viktorianske hus, som var helt adskilt fra resten av bygningen. Osbornes barneværelse er gjenskapt slik det så ut på et fotografi fra 1873; med barnesenger, høye stoler og leker som i et dukkehus.
Den kongelige familien nøt privatlivet som Osborne-eiendommen ga dem. Victoria elsket å tilbringe tid utendørs med å spasere og male, mens Albert henga seg til sine interesser for hagebruk, eiendomsledelse, jordbruksforbedring og utdannelse. Barna satte stor pris på friheten i Den sveitsiske hytta og de store hagene.
Når man går rundt på den praktfulle eiendommen deres, får man en følelse av at man følger i fotsporene til den kongelige familien. Albert hadde selv omhyggelig planlagt hagene og eiendommen, og i 1848 refererte Victoria kjærlig til ham som «Albert skaperen». Han var opptatt av å respektere det eksisterende landskapet til det gamle Osborne House, og planteplanene hans reflekterer dette. Han plantet magnoliaer, rododendroner og asaleaer i fornøyelsesparken og kantet kjøre- og gangveier med eviggrønne busker, etter italiensk mote.
Albert plantet bokstavelig talt tusenvis av trær på Osborne; i 1861 var det 160 hektar skog, hvorav mye ble kommersielt drevet. Albert brukte flaggtårnet som utsiktspunkt for å bestemme den korrekte plasseringen av nye trær. I den ytre parken, langs kysten hvor det for det meste var trær som naturlig hørte hjemme der, sørget han for at det var klar sikt mot Solentsundet på begge sider av dalen; dette betydde at det staselige huset alltid kunne ses fra havet.
Terrassene ble tegnet av Ludwig Gruner, dronningens kunstrådgiver. Han samarbeidet med prins Albert og Cubitt og tok med mange reproduksjoner av klassiske statuer for å bidra til den italienske stilen. Mange av statuene ble bestilt fra en katalog fra Austin & Seeley – et firma som gjorde hagedekorasjoner til handelsvarer – blant annet to kunstige greyhounder i stein med blyklør og kopier av Medici-løvene i Firenze.
Albert anla de forskjellige kjøre- og gangveiene, skjult fra huset hvor han kunne beholde privatlivet, ofte ved å inkorporere svinger i hovedveiene. Inkludert i planen av eiendommen var en sirkelformet vognkjøretur, som var en populær rute det kongelige paret tok for fornøyelsens skyld i reisevognen. Albert gjenbrukte også søylegangen til det opprinnelige Osborne House, som ble inngangen til den innmurte hagen.
Siden Osborne lå ved sjøen, er det ikke overraskende at hele familien regelmessig likte å dra til den private stranden, hvor de samlet skjell og slappet av. Albert priset fordelene ved å bade i sjøen og lærte barna å svømme i et slags flytende bad, fortøyd ved Osbornebukta. Victoria hadde mindre erfaring med vann og tok sitt første bad i 1847 fra en bademaskin. Dagens besøkende kan ta en titt inn i maskinen hun brukte på den private stranden.
Selv om hele familien for alltid skulle ta vare på disse lykkelige minnene, la Alberts død et dystert slør over huset i mange år. Albert døde på Windsor Castle, klokka 22.50 den 14. desember 1861. Man tror at dødsårsaken var tyfus, og hans bortgang var et sjokk for Victoria og for hennes undersåtter. Hun skulle sørge og gå i svart helt til sin egen død (som skjedde på Osborne), 40 år senere. Victoria skrev i sin dagbok at hun ga sønnen Bertie (senere Edvard VII) skylden for Alberts død, fordi han nylig var kommet tilbake fra et besøk hos ham i Cambridge da han ble syk.
Victoria tilbrakte mer og mer tid på Osborne etter ektemannens død og holdt offentlige tilstelninger i selskapstelt om sommeren fordi det ikke var noe stort mottakelsesværelse i huset, før byggingen av Durbarfløyen. Denne fløyen, med Durbarrommet innredet i indisk stil, hadde også værelser til prinsesse Beatrice og hennes mann prins Henrik av Battenberg og deres familie.
Selv om det lå en skygge over stedet i Victorias senere år, var det alltid vemodig for familien å forlate Osborne House. Victoria beskrev det som «… et lite paradis for oss», og Osborne skulle aldri miste glansen fra deres lykkeligste år. Når man besøker huset og eiendommen i dag, er det lett å se hvorfor den kongelige familien ble forelsket i stedet. Akkurat som det var for dem, er det som om hverdagens stress og jag forsvinner, om enn bare for noen få timer.
